因为明教相信黑暗就要过去，光明就要到来，所以有勇气、有力量，敢于造反起义。在五代十国时，就开始在陈州（今河南周口）聚众造反，不过由于力量薄弱被迅速打垮。其中，一小部分侥幸逃生的人逃到了福建。到北宋时，福建南部成为明教最重要的教区，在民众之中具有广泛的号召力和影响力。再到南宋初期，明教已经传遍了淮南、两浙、江东、江西一带。

由于宋末元初之际的百年战争，广大的底层穷苦百姓在生死存亡之际摇摆挣扎，他们被朝廷剥削、被官吏虐待、被地主奴役、被当做牲口一样屈辱艰辛地活着。这就给明教传播提供了广泛的群众基础，入了教就是兄弟姐妹，一家有事，同教齐心。

因此，明教替代了宗族成为了底层百姓的庇护所，得到了众多的信徒，也得到了众多起义造反的力量。也许在底层百姓里面，对于宗教并没有那么狂热，也搞不太明白所谓的明王出世到底是什么，但是有这么一个从此不受欺负压迫的组织和机会，相信绝大多数人都会加入进去的。

自此，外有大元王朝的腐朽统治，内有红巾军的星火燎原之势，元朝末年轰轰烈烈的农民起义便开始了。

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